文艺复兴前的欧洲最具有影响力的人物莫过于查理曼大帝。查理大帝(公元742──814年)，或称为查理曼大帝，其名为查尔斯。他建立了囊括西欧大部分地区的庞大帝国，是法兰克王国加洛林王朝国王，神圣罗马帝国的奠基人。公元800年，由罗马教皇加冕神圣罗马帝国开国皇帝，号为罗马人皇帝。他在行政、司法、军事制度及经济生产等方面都有杰出的建树，并大力发展文化教育事业。是他引入了欧洲文明，他被后世尊称为“欧洲之父”。

　　742年查理大概出生在德国亚琛市的附近，该市后来成了他的都城。他的父亲是矮子丕平，他的祖父是伟大的法兰克领袖查尔斯·马特尔。马特尔在732年夺取了图尔战斗的胜利，粉碎了穆斯林征服法兰西的行动计划。751年丕平宣称自己为法兰克国王，从而结束了昏庸无能的梅罗文加王朝的统治，建立起一个新王朝，今称加洛林王朝，是根据查理曼的名字命名的。768年丕平驾崩，法兰克王国被查尔斯和他的弟弟卡洛曼两人瓜分。771年卡洛曼猝然去世，这对查尔斯和法兰克的统一来说却是幸运降临，使二十九岁的查尔斯成为法兰克王国唯一的君主，该王国当时已是西欧最强大的国家。

　　查尔斯登基之时，法兰克王国主要包括今日的法国、比利时和瑞士以及今日荷兰和德国的许多地区。查尔斯不失时机地开展领土扩张。此时卡洛曼的遗孀和孩子已在意大利北方的伦巴第王国避难。查理曼和他自己的伦巴第妻子蒂赛德拉塔离了婚，随即挥军进入意大利北部。774年伦巴第人惨败，意大利北部被并入了他的版图，不过为了巩固他的统治还需要四次进攻。卡洛曼的遗孀和子女都落入查理曼手中，从此再未露面。

　　更重要也更困难的是对萨克森──德国北方一个广大地区的征服，进攻的总数不下十八次。第一次发生在772年，最后一次在804年。反对萨克森人的战争打得如此持久和残忍，宗教因素肯定是其原因的一部分。萨克森人是异教徒，查理曼坚持要让他所统治的萨克森人改信基督教，拒绝接受洗礼和后来又改信异教的人均被判处死刑。在这些强迫改宗运动的过程中，据估计有多达四分之一的萨克森人被杀害。查理曼还出征德国南部和法国西南部，以巩固他对这些地区的控制。为了确保帝国和东部边界地区的安全，查理曼同阿瓦尔人进行了一系列的战争。阿瓦尔是一个与匈奴族有血缘关系的亚洲民族，他们占有一片广阔的领土，即今日的匈牙利和南斯拉夫。查理曼最终彻底打败了阿瓦尔军队。虽然萨克森和巴伐利亚以东的国家未被法兰克人占领，但是在从德国东部到克罗地区一条宽广的地带上的那些国家，却都承认法兰克的宗主权。

　　查理曼也努力确保他的南部边疆的安全。778年，他对西班牙发动了一次侵略，虽未获得成功但却在西班牙北部建立起一个边境国，叫做西班牙三月国，该国承认他的主权。由于查理曼许多次战争的胜利，成功地使西欧大部分地区都归属于他的统一领导之下。他的帝国实际上达到包括今日的大部分法国、德国、瑞士、奥地利和低地国，以及意大利的一个地区和许多的边界地区。自从罗马帝国衰亡以来，欧洲还没有这么广阔的领土被一个国家控制过。

　　在整个统治期间，查理曼一直坚持与罗马教皇保持密切的政治联盟。但是在查理曼在世期间，人们显然可以看出，总是处于支配地位的伙伴是查理曼而不是教皇。查理曼统治的高峰或最著名事件于800年圣诞节发生在罗马。这一天，教皇利奥三世把一顶皇冠戴在查尔斯的头上，宣布他为罗马人的皇帝。从主要方面来讲，这意味着在三个多世纪前被毁灭的西罗马帝国正在复辟，查理曼现在是奥古斯都·凯撒的合法继承人。

　　查理曼帝国并非罗马帝国，而只是其辉煌的延续。第一，这两个帝国所统治的范围大不相同。查理曼帝国在鼎盛时期也大约只有西罗马帝国的一半大。第二，查理曼无论从哪方面来看，从血统、外貌和教养来看都不是罗马人。虽然他学会了讲拉丁语。查理曼一生的大部分时间住在欧洲北部，特别是住在德国。他的帝国的首都不是罗马而是亚琛，位于今日的德国西部。

　　虽然查理曼的影响在一定程度上被欧洲人估计得过高，但是他的短期影响当然是巨大的。他毁灭了伦巴第和阿瓦尔两个国家，征服了萨克森，尽管许多人在他发动的战争中丧生，但却为黑暗的中世纪开启了一束光芒。从积极的方面来看，在他统治期间出现了一个短暂的文化复兴时期(卡洛林文艺复兴)。查理曼的生涯也带来了各种不同的长期影响。在他死后的数百年中，德国皇帝进行了一场控制意大利的斗争，结果以徒劳而告终。没有查理曼的榜样，他们完全有可能不会那么肆意地侵犯意大利，而是集中更多精力向北或向东扩张。

　　814年冬天，天气极为寒冷，查理坚持外出打猎，感染风寒。1月28日，在首都宫中逝世，时年72岁。查理死后不久，帝国就出现了分裂。843年，他的三个孙子各自为王，帝国一分为三。东法兰克王国成了以后的德国，西法兰克王国成了以后的法国，东、西部之间的地区则成了以后的意大利。法兰克人的语言也出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。