素质教育与应试教育是在很多方面是对立的，将素质教育与应试教育进行对比，有助于我们更好地理解素质教育的内涵，避开在实施素质教中存在的诸多误区。
简单来说，应试教育是对现行基础教育中存在的一种单纯应付考试，争取高分和片面追求升学率的倾向。这种做法实际上偏离了受教育者群体和社会发展的实际需要。素质教育是依据人的发展和社会发展的需要，以全面提高全体学生的基本素质为根本目的，以尊重学生的主体性和主动精神，注重开发人的智慧潜能，形成人的健全个性为根本特征的教育。两者的具体对比如下表：
表1：应试教育与素质教育的对比
要注意的是，要否定的是应试教育，但是否定应试教育并不是要否定现行的教育。这一点我们要明确，不然就会在实施素质教育的过程中出现误区。
习题1.从素质教育的角度分析，下列说法不恰当的是( )
A.素质教育是对应试教育的否定，其目标是逐步取消考试
B.提高民族素质，实施素质教育，关键是要转变教育观念
C.在义务教育阶段要淡化选拔意识，调动个体自身的积极性、主动性
D.建立学校内部管理机制，关键在于要提高校长和教师的素质
【答案】A。解析：考试本身没有错，要说错的话，那就是在应试教育中使用者将其看作学习的目的。考试作为评价的手段，是衡量学生发展的尺度之一，也是激励学生发展的手段之一。素质教育与应试教育是对立的，很多人存在一种误区，认为既然应试教育的突出表现是考试，那么要实施素质教育就不能要考试，特别是不能要百分制考试。这是对考试的误解。所以A项错误。
习题2.片面追求升学率的现象是与我国社会主义初级阶段的教育目的相背离的，下列选项中不利于克服这种消极现象的是( )。
A.深化教育体制改革 B.积极推进高考制度的改革
C.加速实施素质教育，废止考试制度 D.加大新一轮基础教育课程改革力度
【答案】C。解析：考试本身没有错，要说错的话，那就是在应试教育中使用者将其看作学习的目的。考试作为评价的手段，是衡量学生发展的尺度之一，也是激励学生发展的手段之一，所以素质教育也要使用考试这种方式，所以C项错误。