古代高考，即科举考试，比较规范正式的考试应起源于汉代。汉平帝时，每年对在京的博士弟子员考试一次，将其分为甲、乙、丙三科。凡考中甲等者即可授予官职，谓之科甲出身。但这也只是科举考试的萌芽阶段。至到隋炀帝大业年间，朝廷特设进士科，广招天下文士，从此，科举考试才成为真正的利禄之途。

　　唐朝时，科举考试的内容很多，有秀才、明经、俊士、进士、明法、明算、明字、一史、三史等。其中明经、进士两科尤为重要，因为许多朝中要员大多出自这两科。故对众多文人有特别大的吸引力。明经主要考帖经，按古代圣贤立言来阐释义理，比较束缚人的思想。进士主要考诗、赋，二者均是有韵的文体，它讲究文辞华美，音韵和谐，诗歌要对仗工稳，赋要骈骊顿挫，基本上可反映出一个人的文学才华和学识水平。因此诗赋便成为科举考试的一贯科目。唐朝进士的考试方法很多，也苛刻，及第率常在百分之一二，尽管这样，但仍有不少文士为了跳过龙门，登上仕途，白首穷经，终生研讨诗词歌赋，以把能考取进士作为博取功名，甚至当作毕生追求和整个家族人的荣耀。

　　唐玄宗开元年间，有一年考题是《终南望余雪》，据诗意要求歌咏秦岭山脉的支脉终南山上没有溶化尽的积雪，要求写成五言六韵十二句。但有个叫祖咏的人只写了四句，“终南阴岭秀，积雪浮云端。林表明霁色，城中增暮寒。”便交了卷，主考官问他为何不写了，他说“意尽”，结果祖咏当年被录取了。天宝十年，考题是《湘灵鼓瑟》。唐德宗贞元七年，刑部侍郎杜黄裳作主考官，考诗一首，赋一篇。诗题是《青云干吕》，赋题是《珠还合浦》。第二年，兵部侍郎陆贽任主考官，诗题是《御沟新柳》，赋题是《明水》。贞元四年，诗题是《赋得春风扇微和》。大历年间，有一年诗题为《小苑春望宫池柳色》。

　　宋太宗太平兴国年间，有一次诗题是《主圣臣贤》，赋题是《训练将》。端拱年间，有一年科举考试非常有趣。最初，书生云集考场，但结果仅录取了28人。放榜之日，舆论哗然，以为录取人数太少。不得已，朝廷又出题考试，第二次又录取了99人。后来还有不少学子云集叫喊鼓噪，以为录取还少。无奈，朝廷再出试题，诗题是《一叶落而天下秋》，又录取了31人，这才平息了学子之怨。宋淳化三年，考题是《卮言日出赋》，当年孙何为状元，朱台符为榜眼，路振为探花。本年度参加科考一万七千三百人，是参加考试的举子较多的年份。宋仁宗时，有一年，诗题是《黄花如散金》，不少举子都根据《礼记. 月令》上的“季秋之月，菊有黄花”之句，误以为黄花就是菊花，多从秋景立意，于是大多写跑题，只有六人以春景赋之，才被录取。原来诗题典故出自南朝梁萧统所编《文选》和唐代司空图的诗集《独望》。二书有诗句“青条若总翠，黄花如散金”“绿树连村暗，黄花入麦稀”。据此可知诗题中的黄花不指菊花，而是指春天的油菜花，致使不少举子因学业不精而落选。宋徽宗时，有年考题是《万年枝上太平雀》，本诗题立意是要求为皇帝歌功颂德，粉饰太平。清朝康熙十八年，考试仍考诗一首，赋一篇。诗题是《省耕诗》五言排律二十韵。赋题是《璇玑玉衡赋》(并序)，本次参加考试143人，最后录取一等20人，二等30人，共50人，全部授予翰林。清朝光绪三十一年，科举考试正式废止。

　　古代还没有发明照像技术，科考时对考生身分的查验，是靠「文字」描绘的。清代有一姓胡的考官督学监考，他做事认真，监考时按照名册，对考生的年龄相貌等，查核非常严格。名册中将考生有须却不浓密者描写为“微须”，因此，他便把那些长着胡须的考生通通都拒之门外。

　　一考生不服据理力争，胡考官怒斥道：你难道不懂得朱熹注『微，无也』的意思吗? 该考生并不示弱，也反唇相讥说：照大人的说法，《论语》中『孔子微服过宋』岂不是说老夫子『一丝不挂、赤身**』经过宋国了!

　　欧阳修某次主考，发现有位考生的名字竟与他相同，就有些不悦，在批语后附加一联语曰：“司马相如蔺相如名相如实不相如”，不想这位考生接卷后竟立即对曰：“长孙无忌魏无忌人无忌我亦无忌”。欧阳修看后拍手称绝，补录了这位考生。

　　北宋大词人柳永填补翰林员之缺席，吏部呈其诗文给仁宗皇帝，柳永写的一首《西江月》词中有这么一句：“我不求人富贵，人须求我文章”，仁宗看后很不高兴，作御批四句：“柳永不求富贵，谁将富贵求之?任你白衣卿相，风前月下填词。”柳永从此便谢绝仕途，依红偎绿，放荡不羁，常借皇帝批语自嘲：“奉旨填词柳三变。”