全国硕士研究生按照培养目标和培养方式，可分为专业硕士与学术硕士两种。二者处于同一层次，是相对的研究生种类。主要有以下区别。
第一，培养目标不同。
获得专业学位的人，主要从事具有明显职业背景的工作，如工程师、医师、教师、律师、会计师等。这是一种以专业实践为导向，重视实践和应用，培养在专业和专门技术上受到正规的、高水平训练的高层次人才的培养方式。
学术硕士以学术研究为导向，偏重理论和研究，培养大学教师和科研机构等研究人员。
第二，培养方式不同。
专业硕士课程设置以实际应用为导向，以职业需求为目标，以综合素养和应用知识与能力的提高为核心。注重培养学生研究实践问题的意识和能力。在具体的学习过程中，要求有实践环节。
学术硕士的课程设置侧重于加强基础理论的学习，重点培养学生从事科学研究创新工作的能力和素质。
第三，报考条件不同。
以《2020年全国硕士研究生招生工作管理规定》中的要求为例：
专业硕士报考条件：除了要符合报名参加全国硕士研究生招生考试的人员基本条件外，部分专业学位有单独规定，如工商管理、公共管理、工程管理硕士中的工程管理[代码为125601]和项目管理[代码为125602]、旅游管理、教育硕士中的教育管理、体育硕士中的竞赛组织专业，报考条件为：大学本科毕业后有3年以上工作经验的人员;或获得国家承认的高职高专毕业学历或大学本科结业后，达到与大学本科毕业生同等学力并有5年以上工作经验的人员;或获得硕士学位或博士学位后有2年以上工作经验的人员。
学术硕士报考条件：【考生学业水平必须符合下列条件之一】国家承认学历的应届本科毕业生(含普通高校、成人高校、普通高校举办的成人高等学历教育应届本科毕业生)及自学考试和网络教育届时可毕业本科生。考生录取当年入学前(具体期限由招生单位规定)必须取得国家承认的本科毕业证书;具有国家承认的大学本科毕业学历的人员;获得国家承认的高职高专毕业学历后满2年(从毕业后到录取当年入学之日，下同)或2年以上的人员，以及国家承认学历的本科结业生，符合招生单位根据本单位的培养目标对考生提出的具体学业要求的，按本科毕业生同等学力身份报考;已获硕士、博士学位的人员。
第四，招生专业不同。
专业硕士，招生专业比较有针对性，根据研招网“专业知识库”显示，“专业学位硕士研究生”招生专业包括金融、应用统计、税务、国际商务、保险、资产评估、审计、法律、社会工作、警务、教育、体育、汉语国际教育、应用心理、翻译、新闻与传播、出版、文物与博物馆、建筑学、城市规划、电子信息、机械、材料与化工、资源与环境、能源动力、土木水利、生物与医药、交通运输、农业、兽医、风景园林、林业、临床医学、口腔医学、公共卫生、护理、药学、中药学、中医、军事、工商管理、公共管理、会计、旅游管理、图书情报、工程管理、艺术等，共计47个一级学科。
学术硕士在哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、军事学、管理学、艺术学13大门类，及其下设的一级学科、二级学科，涵盖所有的专业方向招生。
注：具体到某一招生单位的某一具体专业是否招生，请参照招生单位当年的招生专业目录。
第五，学费标准不同。
全日制专业硕士研究生收费标准，按不高于本校现行普通专业学术型自筹经费研究生收费标准确定(没有普通专业学术型自筹经费研究生的学校，应参照当地其他院校同类专业的有关收费标准确定)。
从2014年秋季学期起，学术型硕士研究生收费标准，原则上每年硕士生不超过8000元、博士生不超过10000元。
第六，学制不同。
具体表现为，专业硕士学制一般为2-3年，学术硕士学制一般为3年。具体情况依各招生单位当年政策为准。
第七，读博方式不同。
专业硕士，一般不能硕博连读或直博，硕士毕业后若进行考博，请咨询招生单位了解相关政策。
学术硕士，有机会通过自己的导师直接读博，不用参加全国统考，也就是我们所说的直博或者硕博连读。