根据中国共产党第十七次代表大会的精神，中国特色社会主义理论体系的基本内容主要包括以下几个方面：
1、社会主义本质思想。
指出社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕，丰富和发展了马克思主义科学社会主义理论。 邓小平对社会主义本质作出的概括，一方面强调必须集中力量解放发展生产力，另一方面指出了解放和发展生产力的手段和目的。这一概括即坚持了马克思主义的科学社会主义，同时又赋予了社会主义以新的含义和时代内容。
2、社会主义初级阶段思想。
社会主义初级阶段不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。即从1956年社会主义改造基本完成到21世纪中叶社会主义现代化基本实现的整个历史阶段，丰富和发展了马克思主义关于社会主义发展阶段理论。
3、提出社会主义改革开放思想。
社会主义改革的根本目的，就是要在各方面都形成与社会主义初级阶段基本国情相适应的比较成熟、比较定型的制度，使生产关系适应生产力的发展，使上层建筑适应经济基础的发展。使中国特色社会主义充满生机和活力。
社会主义改革是全面的改革，既包括经济基础，又包括上层建筑，既包括经济体制，又包括政治、文化等方面的体制，既包括体制层面，又包括思想观念层面。
社会主义改革的实质是体制创新。不进行体制创新，很多问题的解决就没有出路。必须拿出一往无前的勇气，在体制创新方面取得重大进展。从根本上消除束缚经济社会发展的体制性障碍，解决体制转变中的深层次矛盾和问题，努力在经济体制、政治体制和文化体制等方面迈出新的步伐。
社会主义改革是一场深刻的社会变革，必然要进行利益调整、体制转换和观念更新。改革要在党的领导下，依靠人民群众的积极性和创造性。要从实际出发，整体推进，重点突破，循序渐进，注重制度建设和创新。
立足中国情，走自己的路。既要有紧迫感，又不急于求成，既要坚定方向，又要分步实施，区别不同情况，分轻重缓急。 改革是一场新的革命，是中国现代化的必由之路，僵化停滞没有出路，丰富和发展了马克思主义关于社会主义改革的思想。
4、社会主义市场经济思想。
强调我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制，丰富和发展了马克思主义政治经济学理论。
社会主义市场经济是社会主义基本制度和市场经济的结合。由这一结合而形成的市场经济体制，一方面它必然体现社会主义的制度特征，另一方面它又具有市场经济的一般特征：
①在所有制结构上，以公有制为主体、多种所有制经济共同发展，一切符合“三个有利于”标准的所有制形式都可以而且应该用来为社会主义服务。
②在分配制度上，以按劳分配为主体、多种分配方式并存。
③在宏观调控上，社会主义国家能够把人民的当前利益与长远利益、局部利益和整体利益结合起来，更好地发挥计划和市场两种手段的长处。
5、提出社会主义生产基本经济制度思想。
强调毫不动摇地巩固和发展公有制经济，毫不动摇地鼓励、支持、引导非公有制经济发展，丰富和发展了马克思主义关于社会主义所有制理论。
基本经济制度是生产资料的所有制及其构成，它是一个社会经济制度的基础，同时也成为决定整个社会制度基本性质和发展方向的根本因素。坚持和发展中国特色社会主义制度，最重要的是要坚持和完善我国的基本经济制度，这事关中国特色社会主义的前途命运，事关国家的长治久安。