南开大学环境学科始建于1973年。1983年成立环境科学系，这是我国综合性大学中最早成立的环境科学系，为我国高等学校环境科学的学科发展与本科教育开了先河，是我国环境科学的“发源地”。之后，随着该学科的发展，又陆续设立了环境规划与管理、环境工程等系和专业。并在此基础上，于1998年在我国率先成立了环境科学与工程学院。
南开大学环境学科自创建以来，始终重视学科建设，并取得了重要成效：1981年获环境化学硕士学位授予权；1986年获首批环境化学博士学位授予权；1993年环境科学学科首次被评为天津市重点学科；2000年获我国环境科学与工程首批一级学科博士/硕士学位授权点和首批一级学科博士后流动站；2001年环境科学学科被评为国家重点学科，成为我国高等学校中首批4个环境科学国家重点学科之一；2006年环境科学与工程学科被认定为天津市高等学校一级重点学科；2007年环境科学学科再次被评为国家重点学科，2011年环境科学与工程学科再次被评为天津市高等学校一级重点学科。
曾经连续担任国务院学位委员会环境科学与工程学科评议组召集人和成员单位。一直以来，还担任教育部高等学校环境科学与工程教学指导委员会副主任或成员单位以及环境科学类专业教学指导分委员会主任或副主任单位，对我国环境科学与工程学科的创建与发展作出了重要贡献。
总之，在40多年的创建和发展历程中，南开大学环境科学在我国环境教学和科研体系中，始终处于“标杆”和领先的地位，在国际上也有一席之地。