主要研究方向为诗学发展史、唐宋文学、中国古代文论、中国思想史与文学史。在国内最早从事“杜诗学”研究，在文学史研究方面及唐宋文学研究方面有多项开拓性贡献，至今已在中国大陆、台湾地区及日本出版学术专著19种，学术译著1种，在国内外发表论文200多篇，总计近1000万字。曾主持多项国家级、省部级社会科学规划课题的研究任务。
学术研究成果在国内外有广泛影响，除多次获省部级奖励外，发表的论文半数以上被有关报刊转摘，国内外数十家重要报刊发表过对其著作的书评或对其研究成果的重点评介文章。这其中，国内的主要有《光明日报》、《中国社会科学》、《文艺研究》、《文学评论》、《文学遗产》等，海外的主要有日本的《文部省国际学术成果报告书》、《集刊东洋学》、《中国社会与文化》、《东方》等，台湾的《汉学研究》，香港的《大公报》、《人文中国学报》等权威报刊。国内外重要学术刊物刊载的许多学术综述，多有引述或予以高度评价者。有关学术著作及权威教材亦多有引用者，代表性的如：（1）袁行霈主编《中国文学史》（高等教育出版社1999年出版“面向21世纪高校教材”）第3卷第21页“关于宋诗的特色和发展情况，可参看许总《宋诗史》等”。（2）傅璇琮、罗联添主编《唐代文学研究论著集成》（三秦出版社2004年出版）引述其有关论文及专著多种，予以高度评价，如第5卷第72页评价《唐诗史》“作为一部断代文学史著作，本书的最大特点是并未局限于这一断代本身，而是构建了独具个性的文学史观念，形成自身的文学史理论体系”。（3）董乃斌、陈伯海、刘扬忠主编《中国文学史学史》（河北人民出版社2003年出版）第3卷第59—63页在评介20世纪“九十年代”出现的“超逾八十年代”的文学史时认为，这些“新成果”大致可以分为两类，“前一类史著中范式较新、学术含量较大的作品是许总的《唐诗史》和《宋诗史》”，在对这两部诗史进行大篇幅引述和评论后指出:“《唐诗史》一书的诗史序列建构宏大而精美”，“大致达到了著者的预期境界”；《宋诗史》“同样是著者以新的文学史观视野对特定时代诗歌发展历程进行新的观照与描述的力作”。