语言是随着人类社会的不断发展而发展的。 一些旧词的过时意味着需要人们创造出一些新的词，而新的词的产生，大抵服从语法的法则，有其规律可循。语言的这种“弃旧创新”不断完善和发展的过程体现出一种规律--构词法(word-formation) 。
为什么要学构词法?学点英语的构词方式，有以下几方面的益处：
(1)了解词的结构，扩大巩固所学的词汇。
在阅读科技文章和专业资料时，碰到生字可以由已知的成分去分析未知词的含义，甚至可以"猜字"。比如说，如果我们知道了词根anthropo-[man] (人) 的意思， 就有难理解下面几个词的含义： anthropolgy (人类学) 、 anthropid(类人的) 、anthropologist(人类学家) 、anthropolgical(人类学的) 、philanthropist(慈善家) 、 misanthropist(厌世者) 。其次，学习构词的方法对词汇的记忆和联想也是大有帮助的。
(2) 为深刻理解词义有一定的帮助， 如： 人称外词后缀-ster有时含有轻蔑意味： trickster(骗子手) 、gamester(赌棍) 、rhymster(打油诗人) 、gangster(歹徒) 、monster(恶人)等。
(3)培养灵活运用词语的能力和善于造词的本领。
比方，on-the-spot(现场的) 、sixteen-in-one-group(十六进制的) 、blue-black(蓝黑) 、under-develop(发育不全) 、middle-of-term(期中) 、fecal-borne(粪便传播的) 、hair-bulb(毛球) 、fever-blister(发热性疱疹) 、Mikulicz-Vladimiroff(米弗二氏) 、mind-blindness(精神性盲)等等。
以上谈了构词的三种好处，但是也不能夸大其作用，因为词只是语言的基本素材，不能孤立看待。构词往往没有一定成规，有时还要靠惯用法(us-age)决定。初学者容易造出类似 My doctor disadvised me to redouble my dosage(我的医生没有劝我加倍剂量) 的句子。这说明他们只是知其一而不知其二。因此，为初学英语者来说，最好是先扩大词汇量，然后再学点构词法，以避免错误的发生。
最常用的英语构词方法有以下三种
(1)转化法 conversion
转化法就是把一个词从一种词类转成另一种词类。例如：
black a.(黑)→to blacken v.(使黑) ，这种转化被称为缀后(affixation)或派生(derivation)。
也可以用改变词根的元音或辅音的方法，例如：
hot a.(热)→to heat v.(热) 、full a.(满)→to fill v.(装满) 、whole a.(健康)→to heal v.(医治) 、blood n.(血)→to bleed v.(出血)等，这叫做元级派生(primary derivation)。
也可以不改变词本身的拼法，转成其它词类，如：
gangrene n.(坏疽)→gangrene v.(使生疽)、 gargle n.(嗽喉)→gargle v. (嗽喉) 、 correct a. (正确的) →correct v.(纠正)、second num.(第二) →second vt.(支持)、image n.(影像)→image v.(作图像)sample n.(样品)→sample v.(取样) ，这些就属于转化(conversion)了。除此之外，还可以有种种的词类转化。
(2)合成法(composition)
合成法就是把两个以上的词、组合成一个复合词。如:
three-year-old(三周岁的)、 up-to-date (最新式的) 、 up-to-the-minute (非常时髦的) 、 peace-keeping(维持和平的)、take-off(飞机的起飞) 、film-goers(电影观众)、easy-chair(沙发)、consulting-room(诊室) 、over-estimate(估计过高)、outnumber(超过数目) 、furrow-keratitis(勾状角膜炎)、esimate-ray (r 射线)、gas-forming (产气) 、giant-cell(巨细胞) 、group-specific(类属特异性的) ，等等。
(3)缀后法(affixation)
缀后法指在词上附加前缀或后缀，构成新词。比方名词兼动词的 care 的派生词有：careful a.→care n.+-ful (a. suf)、carefully adv.→careful a.+-ly (adv. suf)、
carefulness n.→careful a.+-ness (n.suf)。
又比方：动词 connect 的派生词有：disconnect v.→dis-+con-nect n.( 使分开)、connective a.→connect v.+-jve(有连接作用的)和 connection n.→connect v.+ -ion(连接)。
除了上面三种最常用的构词法外，还有其它的构词方式，如：反成法(back-formation)，缩略法(shortening), 拟声法(imitation)和混合法(blend)。
在我们学习重点内容--缀合构词法之前，有必要先介绍几个有关词结构方面的概念。
(1)词根和词干(root and stem)长期以来，语言学家对词根 root 有两种不同的理解，其一中把词根严格看作单章节的原始意义单位，这种词根为数不多，在英语里，大约有 460多个。这对于研究词源学( etymology)或许是必要的，但对于普通的英语学习者，词不达意根就成了难以辩认的了，因此，它的用处不大。
例如：narrow, narcissus, nerve, snare 等词不达意的词不达意根都是 sne。其二是把词不达意根看作同根词不达意共有的可以辩认的部分，不一定是单音节，也不一定是原始形式。比如：医学方面的词根有：ophthalmo-(眼)，esophage-(食道) ，epithelio(上皮) ，reticulo-(网 状)，erythro-(红)等。换名话说，词不达意根指的是有些音节(不是前缀或后缀)在不同的词不达意里出现，而其根本形式和含义相同，如：error(错误) ，erratum(印刷错误) ，aberration(迷误) ，errkoneous(错的)的词不达意根都有是 err-[to wander](离)。
(2)词干(stem) 指的是未经词形变化的原形词。例如：动词 to impede(hinder)的词根是impede,必须注意，词的词形变化(inflection)不属于构词法研究的对象，这是因为词的这些变化既不能改变词不达意的原意，又不能改变词类。比如：动词 teach有时态的变化，即可以在其后加时态的词尾-ed 或-ing，但这并不表明构造 出新的词来了。
(3)前缀和后缀(prefix and suffix)前缀的后缀都是词根或单词，它们原来故地 是独立的词或词根，但由于经常缀在其它词或词根的前后，辅助中心意义，逐渐就失去了独立的形式，读音意义而成为附加部分。前缀有一定的含义，缀前缀构成的词叫做合成词(compound).如：cohost →co-[together,with]+host.后缀只具有转变词的词类的功能，不改变其含义，但医学上，有些后缀本身有一定的含义。例如：-ate(盐酸) ，-ase(酶)等。缀后缀而成的词叫作派生词(derivative) ，例如：helpful a→help n. + -ful(a.suf),quickly adv. →quick a. + -ly (adv.suf)等 。